八十年代，生活在陕北高家沟的青年高加林打小就是村里人人皆知的读书“状元”。虽然家境贫寒，但他饱读诗书心比天高，暗下决心要摆脱黄土地。高考是他改变命运的唯一机会，不料却意外落榜。他奋发图强成为民办小学教师，教师编制又被挤走。高加林跌入人生的谷底，后在刘巧珍的鼓励下振作并坚持写作，燃起人生希望，还与巧珍萌生爱情。加林叔父回村间接提供了加林入县城当记者的机会。他在县城与志同道合的同学黄亚萍相遇，乡下姑娘巧珍的默默守护与上海姑娘黄亚萍的热烈示爱让他陷入难以抉择的两难之境。几度挣扎，几次抉择，他靠一支笔把自己带到了上海。命运的考验接二连三，高加林在而立之年竟得知当年自己的大学名额被好友双星顶替。即便如此，加林也没有被打败，他顺应时代努力学习新知识，努力奋斗，历经世事变迁，在时代浪潮中谱写了平凡人不平凡的人生故事。